Por Antonio LACATTIVA, para SudAmericaHoy (SAH)

“Solitario George” volverá definitivamente a las Islas Galápagos. La enorme tortuga fue descubierta en 1971 en Pinta, una de las principales islas de la provincia insular localizada a unos 1.000 km de la costa de Ecuador, y era considerada el último de su especie, Chelonoidis abigdoni. El 24 de junio de 2012 murió luego de décadas de trabajos para intentar que se reprodujera, un esfuerzo que fue en vano.

Según la dirección del Parque Nacional Galápagos (PNG), a las 8 de la mañana, su compañero y cuidador Fausto Llerena lo encontró muerto en su corral. Tenía alrededor de 112 años. El año que viene, el parque iniciará un proyecto para resucitar su linaje luego de hallar genes de su tipo en tortugas híbridas de la isla Isabela.

Congelado a 50 grados bajo cero, el cuerpo de George fue enviado el 11 de marzo pasado a Nueva York para ser embalsamado en el Museo Americano de Historia Natural por el mejor taxidermista de tortugas del mundo. Tras ser descongelado, los huesos fueron colocados en una colonia de escarabajos coprófagos que se encargan de comerse los restos de carne. Los huesos también irán al museo en Puerto Ayora, capital de la isla Santa Cruz, donde está la sede del PNG, consignó un cable de la agencia AFP.

Después vendrá el desengrasado, ya que las tortugas tienden a acumular mucha grasa, lo que les permite sobrevivir varios meses sin agua ni alimento. Este proceso finalizará en enero próximo, cuando comenzará la taxidermia, es decir, la preparación de la piel que durará unos dos meses. “Se va a ver como si estuviera vivo. Va a tener una posición que era típica en él, con el cuello estirado y las patas levantadas. Quien lo vea tendrá que acercarse para notar que no es un animal vivo”, sostuvo el investigador Washington Tapia.

Galápagos, Patrimonio Natural de la Humanidad desde 1978 por decisión de la Unesco y que posee flora y fauna únicas en el mundo, alberga a 14 especies, de las cuales también han desaparecido las de las islas Fernandina (Chelonoidis fhantastica) y Santa Fe (Chelonoidis spp). Galápagos constituye una provincia de Ecuador, conformada por tres Cantones, que a su vez son islas, San Cristóbal, Santa Cruz e Isabela.

El 12 de febrero de 1832, bajo la presidencia de Juan José Flores, las islas Galápagos fueron anexadas a Ecuador. Y desde el 18 de febrero de 1973 constituyen una provincia de este país. Se estima que la formación de la primera isla tuvo lugar hace más de 5 millones de años, como resultado de la actividad tectónica. Las islas más recientes, llamadas Isabela y Fernandina, están todavía en proceso de formación.

Las Islas Galápagos son conocidas por sus numerosas especies endémicas y por los estudios de Charles Darwin, que lo llevaron a establecer su teoría de la evolución por la selección natural. Son llamadas, turísticamente, las “Islas Encantadas”, ya que la flora y fauna encontrada allí es prácticamente única y no se la puede encontrar en ninguna otra parte del mundo.

En cuanto a Solitario George, el PNG conservó sus gónadas en nitrógeno líquido para analizar si había presencia de esperma, lo que quedó descartado, pero el año próximo tiene previsto iniciar un proyecto para tratar de “resucitar” la especie de George y de las tortugas de la isla Floreana (Chelonoidis elephantopus), otra considerada extinta hace unos 150 años, mediante la reproducción en cautiverio de parientes genéticos descubiertos. En el volcán Wolf -en la isla Isabela y el más alto del archipiélago- 17 quelonios híbridos tienen genes de Pinta (hasta 80%) y unas 280 de Floreana (90%).

El PNG prevé un plan de reproducción y crianza en cautiverio tomando a los individuos con los más altos porcentajes de ADN para intentar tener especímenes puros, lo que sin embargo demorará unos 120 años, pues un quelonio gigante alcanza su madurez sexual entre los 20 y 25 años, en el caso de las hembras, y hacia los 25 ó 30 en el de los machos. Con genes de Floreana nacieron en cautiverio 92 individuos desde 2012, a raíz del aislamiento de cinco hembras y tres machos tras los análisis de ADN para esa especie en 2010.

Cuando murió, Solitario George esta dirigiéndose al bebedero. Inicialmente los expertos encargados sospecharon que se trató de un paro cardíaco. Pero la necropsia indicó que murió por causas naturales. En unos meses, su enrome figura regresará embalsamada a las Galápagos, mientras los científicos tratan de reproducir herederos.